天剛蒙蒙亮，巧娘子便起了床，先起了竈火，燒開了水倒入兩碗碎雜米，蓋上鍋蓋，方去院裏打水梳洗。趁手洗了幾件衣裳，眼看著今日會放晴，正好可以晾曬。一通忙活，鍋裏已飄出粥香，又把昨日已洗好的一把青菜切碎了放進去，去竈下看了火。將幾塊大些個兒的柴炭夾了出來，放在一旁的陶罐裏，蓋上一鏟子草灰。

過了片刻，從竈邊的雜木碗櫥裏拿出一個粗陶碗，揭開鍋蓋，可著粥面舀了最上頭連湯帶菜的一層。兩三口吃了，裏頭小七已經開始哼哼，眼看著是醒了，便抱起來餵奶。

一時悉悉索索地都陸續起了床，孫大寶起來看巧娘子在餵奶了，輕輕搖了搖小七的小拳頭，自出去打水洗臉吃飯。揭開鍋蓋一看，扭臉對巧娘子道：“你又只喝了口湯，現在又沒什麽重活可做，你可還要餵小七吶。”

巧娘子顧著小七，只微擡臉看了孫大寶一眼，輕聲道：“作坊裏管飯，我吃得瓷實著呢。”又指著竈頭一個筲箕道：“那裏頭還有幾個饃饃，你們吃了吧。”

孫大寶聽了，揭開蓋著的土布，裏頭有七八個雜糧饃饃，便問道：“這不年不節的，哪兒來的？又是作坊裏的？”

巧娘子點頭道：“昨兒我最晚走，臨出門前秋嫂子給我的。說是飯做多了，這時節不吃恐怕要放壞了。”

孫大寶道：“你們昨兒又幹到好晚？”

小七吃飽了，巧娘子掩了衣襟，答道：“也不知到底到了什麽時候，反正天是黑透了。”

孫大寶一邊盛粥一邊道：“連著三天都天黑了才完的，你可別太累了。”

巧娘子笑道：“累什麽！一雙襪子十個錢呢，這幾天趕得很，我昨天織得了六雙半，六十五文錢，還吃了兩頓飯，臨走又給我這一包饃饃。”

孫大寶聽了，憨憨笑兩聲，說道：“我覺得咱們小七都胖了些！”

巧娘子摸摸小七的臉笑道：“咱們小七本來也不瘦。”忽的想起來，便道：“對了，昨兒秋嫂子還說，如今活兒趕得很，機子還有的多。若是家裏有能坐得住的半大孩子，也能去做活。只要一天能做出一雙來的，就能留下。”

孫大寶正給孩子們分饃，聽了這話，一楞，回頭道：“你是打算讓小三小四也去？”

巧娘子點點頭，道：“照著我啊，恨不得你都去才好呢。”

孫大寶哈哈樂道：“我一老爺們哪有那份子耐性。這兩天天好些，莊頭說讓補種蕎麥吶，大牛和二子得跟著我幹活。可你把小三小四帶走了，那小五小六咋辦？”

巧娘子道：“秋嫂子讓我都帶去，小五小六前些日子也去那裏尋我了，在一邊呆著倒也老實。”

孫大寶嘆道：“這主家人真好，別的地方要做活，哪裏能容你帶了小七去。這裏倒好，連小五小六都許你帶去。”

巧娘子笑道：“主家是好，咱們孩子也爭氣。你可不知道，規矩嚴著呢，鬧騰的娃都給當面攆出去的。”

孫大寶道：“這聽著嚇人，我本來還想去看看的。”

巧娘子樂道：“你怕啥，還能攆你個大老爺們啊？”

說話間幾人已經吃了早飯，小五小六也分到一饃，倆人分了半個吃，把餘下一半遞給了大牛，道：“大哥，你吃了吧，你要幹活。”

大牛沒接過，拍拍倆人腦袋，道：“大哥喝了不少粥了，你們吃吧。”

小五道：“大哥你吃吧，我跟小六也喝粥了。”

孫大寶看了心裏一熱，對大牛道：“弟弟們給你的，你就吃了吧。咱們種了田，年下多蒸幾個吃。”

那頭小三小四也分出了半個給二子。巧娘子看著幾個半大娃子你推我讓的，眼睛有些發潮。開聲道：“好了，趕緊吃完，小三小四小五小六今兒都跟我去作坊。”又轉身對孫大寶道：“這下晌飯得你們自己忙活了。”

孫大寶趕著應了一聲。這巧娘子便把小七背在了背上，小三在一邊道：“娘，我來背小七吧。”

巧娘子拍拍他，溫聲道：“這走過去也不少路呢，你們人小力短，娘背的動。”

到了作坊，還沒來幾個人，蘊秋進屋見了這一串子人，笑道：“巧娘子來得早啊。”巧娘子忙讓孩子們叫人，幾個孩子都喊了聲嬸子。蘊秋見幾人身上衣裳都補得看不出原來的布了，卻收拾得幹凈，孩子年歲雖小，行動倒也規矩。便笑道：“好，好，這大的兩個是小三小四吧？你們今日跟著你們娘，先學學擺弄那機子，要是能做，就留在這裏幹活吧。”

小三小四緊著點頭。巧娘子在一旁道謝。蘊秋又看了看小五小六，道：“這兩個小家夥就去後院玩吧。”

小六緊拽著小五的衣角，小五回道：“謝謝嬸子，我們不去玩了，待會兒我娘幹活，我幫著帶小七。”

蘊秋一聽這話，稀罕道：“好伶俐小子。不著急，你娘忙不過來還有我們呢。不過這麽著，你既不愛玩，可樂意幫忙幹旁的活？”

小五眨巴眨巴眼睛，低聲道：“我不會織那個。”

蘊秋趕緊擺手，笑道：“不是那個，那，你可會擇菜？”

小五跟著巧娘子自然幹過這些，趕緊點頭道：“這個我會，小六都會幫娘擇蔥。”

蘊秋笑道：“那好，跟我去後廚幫著擇菜吧。”

轉頭朝巧娘子道：“你可放心？”巧娘子心知蘊秋這是給兩個孩子找口飯吃，忙不疊得道謝。蘊秋笑笑便帶著小五小六往後頭去了。

許嬤嬤正從自己院裏出來，見蘊秋帶了兩個半點大孩子去後廚了，細看一回，笑問：“可是巧娘子家的？”

蘊秋道：“嬤嬤好眼力，正是他家的小五小六，我讓他們來後頭玩，他倒要幫他娘帶小七，這會兒我說來幫廚擇菜，才跟來的。”

許嬤嬤點頭道：“不容易，雖艱難些，孩子卻教得好。”

蘊秋道：“可不是，因病因人口多因失了壯勞力，莊頭列出的幾條，這一家子就占盡了三條。”

許嬤嬤笑道：“也是他們的運道，橫豎奶奶也是這個意思。”

蘊秋點頭道：“若是個三不著兩的，我們也難管。這幾個孩子卻讓人心疼得緊。”

許嬤嬤便道：“你可自己把嚴了，別讓人說出什麽來。”

蘊秋笑道：“這是莊子上，可不是府裏，嬤嬤放心吧。”說了便帶著小五小六到了後廚上。

正好今日廚下備的菜到了，先問了今日當值的婆子，吩咐了眾人的活計，才轉頭提了一籃子對小五小六道：“你們的活兒就是這個了，把這一籃子蔥細細擇幹凈，黃葉爛葉都得去掉，葉尖幹枯的也得掐去。可聽明白了？”小五聽得跟常日所作無差，趕緊點頭。蘊秋把籃子放下，又吩咐了邊上的幾個婆子，方去前頭忙活了。

這莊子裏打府裏出來的人沒幾個，加上原先種菌子的小莊子上幾家人，也打理不了偌大的莊子，是以後頭又招了些仆役。這些人自然不曉得李紈，蘊秋已是大管事了，此時見蘊秋帶了這兩個小孩來，又親自給派了活，還打了招呼，自然不敢怠慢。

小五小六在一旁安靜地幹活，實在不像這麽點子孩子。當值的陳婆子拎了個提梁壺並兩只陶碗過來，放在一邊，對小五道：“不忙著幹活，這籃子蔥，午飯前能摘完就得。”一指那壺碗道，“這是綠豆水，渴了自己倒著喝。”小五趕緊答應了，又道謝謝婆婆。婆子聽了瞇眼笑道：“好乖的娃子。”

那頭小三小四一人領了一個機子，坐在巧娘子身邊，正聽巧娘子說道如何穿線如何搖桿。巧娘子一邊說一邊手下不停，倒是不耽誤活計，墨雨在一旁看了暗暗點頭。小三小四看了會兒，便各自拿了機子試起來，到底是孩子，足折騰了一上午，一人不過織出一小截來。

想著早上蘊秋說的一日能織出一雙方能留下，心下十分著急。墨雨在一旁看出意思，走過來低聲道：“這頭三日是初學生手，不作數的，第四日上頭能織出一雙一日，便可以留下了。”兩人聽了這才放下心來。陸續又有婦人帶了半大娃子過來，墨雨看了，都讓領了機子跟著各自娘學去。

人漸多了，便有說笑嘮嗑的，只是各人手裏都不慢。巧娘子正幹著活，就見小五端了個陶碗蹬蹬跑來，遞給她道：“娘，喝水。”巧娘子接過來一聞，正要問話，卻看小五緊著眨眼，便咽了話頭幾口喝了。過得片刻，小七醒了，巧娘子趕緊抱起來餵奶。

過了巳時，墨雨招呼眾人吃午飯，巧娘子領著小三小四有些局促，正猶豫間，便聽墨雨揚聲說道：“今兒來的娃子們也都在這裏吃，管事說了，娃子們前三天算練手，第四日上若是一天織不出一雙襪子來，可就不能留下了。這留下來的，若是之後坐不住了，出什麽亂子，也照樣請走。話我都說在這裏了，各位可要記清了。”巧娘子聽了讓娃子們在這裏吃飯，心裏一松。

小三小四也聽懂了，跟著巧娘子往另一個大通間走，聞著飯菜香味，肚子一陣咕咕叫。看那幾張粗木大條案上，大木盆盛的雜糧雜豆飯，幾大陶盆菜，水疙瘩絲、腌茄子、醬煮瓠瓜、熬莧菜，還有一木桶絲瓜湯。每人一個大陶盆，幾個婆子在案子那頭給打飯打菜。

小三悄悄問巧娘子道：“娘，這些就給咱們吃了？”

巧娘子摸摸他的頭，輕聲道：“是啊。”

小四歪頭問道：“不用咱們給錢？”

巧娘子回道：“不用的。”

倆人驚得說不出話來，孫家常日裏“忙時吃幹，閑時吃稀”，這說的是要幹活的勞力，幾個小的連同巧娘子常年幾乎都是稀的。哪想到在這裏幹活，不僅給錢，還能吃上幹飯和好幾個菜！

巧娘子排著隊時，正左顧右盼，墨雨過來輕聲笑道：“巧娘子，小五小六今日在廚上幫忙，就在後頭吃了，餓不著他們，放心吧。”巧娘子忙忙道謝。

這一日又忙到天黑透了方走，幾個小的也跟著忙活了一整天，一路上卻問話不停，直把巧娘子樂得不行。到了家中，就著月色在院子裏洗了，孫大寶打裏頭出來，道：“我本想去接你們的。”

巧娘子道：“不用，你也不知道早晚，去早了去晚了都不好。”又指了指桌子上的布包，道：“又給了我吃食。”

那頭小三小四早嚷嚷開了，一個道“爹，爹，今兒我吃了兩頓幹飯！七八個菜！那腌茄子裏頭好多油！”

另一個道：“我們倆一人織了一只襪子，明兒保準能織一雙了！”

孫大寶被纏著沒法，問巧娘子道：“這是怎麽話說的，小五小六呢？”

小五在一旁道：“秋嬸子讓我們去廚房幫忙，我們擇了蔥，下午還剝豆子了。中午跟廚房裏的婆婆嬸子們一起吃的，我吃了米飯，有黃的有白的。”

巧娘子笑道：“廚房裏吃的二米飯。”

想起來了，問小五道：“早上你給我端的糖水哪兒來的？”

小五道：“是秋嬸子讓我端過去的，說娘喝了好給小七餵奶。”

巧娘子聽了一楞，擦擦眼角道：“生受她們的了。”

孫大寶不解，巧娘子道：“早間我到得早，做了兩個來時辰，小五給我端過來一大碗紅糖水，一會兒就覺著奶水足了，剛好小七醒了得餵。”

孫大寶聽了，喃喃道：“這可怎麽話說的，真是好人吶。”又道，“明兒我們也要去莊上了，莊頭今兒讓人來通知了，讓去領蕎麥種子補種呢。”

巧娘子聽了，一楞，遲疑道：“今年這麥子就只頂了往年的一半，種下去的高粱全沒了，這租子都沒著落，若是借了蕎麥種子這天又不作美的話……”

孫大寶聽了，點頭道：“我也想到這裏了，只是也沒有旁的法子，如今也就補種蕎麥還能趕著收一茬，到底這種子怎麽個借法，明兒去了聽聽再做打算也成。”那頭小三小四小五正跟大牛和二子細說今日的奇遇，幾人叨叨咕咕，直到撐不住了方睡去。

果然第二日這小三小四兩人就一人織得了一雙多的襪子，剛好又趕上隔日一結，巧娘子兩日織了十三雙半，小三小四一人一雙半，這結賬都是按雙結的，巧娘子得了一百三十文，小三小四一人十文，三個人兩日賺了一百五十文還省了家裏好幾份口糧，直把巧娘子喜得念佛連連。

蘊秋又讓巧娘子將小五小六也日日帶來，在廚上幫著剝豆子擇菜，或傳個話跑個腿，一天兩頓飯都在後廚上吃。孫大寶按登記的田地大小領了蕎麥種子，回來告訴巧娘子，主家的意思，這蕎麥種子各家種下去，成不成的都不收租子。至於今年的地租，直接減半，且在三年內付清即可，若是能用莊子上的新莊稼交租，就連利息都不收。

那莊子上的新莊稼，種子也是主家給供，種子的花費也可待收成了一對一還。巧娘子聽得說完了，楞了半天，道：“咱可不是遇上菩薩了吧。”

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